Победитель леопардов

Вот растёт пальма. Она подставляет солнцу большие листья и качается под ветром. А выросла эта пальма давным-давно, когда маленькое зернышко упало на землю. Так и сказка.
Двенадцать мужчин из одной деревни пошли на мельницу намолоть муки. Намололи и пустились в обратный путь. Шли они гуськом по тропинке в зарослях кактуса, и каждый из двенадцати нёс тяжёлый мешок с мукой. Тот, кто шёл первым, никого не видел позади себя, ведь глаза его смотрели вперед. Поэтому он испугался: а вдруг кто-нибудь отстал, потерялся в зарослях? Он остановился и пропустил мимо себя всех остальных.
— Один, — сосчитал он того, кто шел за ним вторым, — два, сосчитал он третьего...
По его счёту набралось одиннадцать. «Но ведь нас было двенадцать», — подумал он и громко закричал товарищам:
— Постойте! Кажется, один из нас потерялся.
— Не может быть, — ответил второй. — Ты ошибся. Дай я пересчитаю.
И стал считать наново. И вышло у него тоже одиннадцать. Тогда заговорил, тот, кто шел последним:
— Я шел последним, — сказал он, — я же не потерялся! Значит, никто не потерялся.
Но когда он принялся за дело, и у него получилось одиннадцать. Не больше и не меньше. Так оно и было, ведь каждый из них забывал сосчитать самого себя.
— Горе нам! — закричали все разом. — Мы потеряли нашего товарища!
— Его, верно, унёс леопард! — сказал тот, кто шел последним.
— Зачем только он свернул с тропинки! — закричал тот, кто шёл первым.
Мужчины помолчали. Горе их было велико.
— Он был безоружным и не мог одолеть леопарда, — печально сказал кто-то.
— Но как он боролся! — возразил другой. — С огромным леопардом! И умер, как подобает воину, — без единого крика.
— Храбрейший из всего нашего селения! — подхватил еще один. — Вся беда в том, что там было два леопарда.
— Какое два?! — возразил четвертый. — Пять, семь, целая стая леопардов.
— Бедная жена! Бедные дети! Каково потерять такого достойного мужа и отца!
Так, с криками и стонами, они дошли до родного селения и сложили мешки на площади у хижины старосты.
Все жители сбежались на площадь. С горечью слушали они рассказ о том, как безоружный смельчак бился в одиночку со стаей леопардов и погиб в неравной борьбе. Женщины причитали, мужчины клялись отомстить.
Вдруг маленькая девочка, которая недавно выучилась считать и поэтому считала всё, что можно сосчитать, подбежала к матери и сказала:
— Мама, тут сложено двенадцать мешков.
— Отстань! — закричала мать. — В селении горе, а ты занята пустяками.
— Мама, — не отставала девочка, — но как же одиннадцать мужчин принесли двенадцать мешков?
— А ведь и правда, — вмешался староста.
Он прикрикнул на женщин, велел им замолчать и начал считать мешки. Их было двенадцать. Тогда он принялся считать мужчин. Их тоже было двенадцать.
— Но ведь вас двенадцать, — сказал староста. — Значит, отставшему удалось убежать от леопардов.
— Убежать?! — возмутился кто-то из двенадцати. — Он отбился. Храбрейший из храбрых! Сильнейший из сильных!
— Наше селение должно гордиться им! — закричали остальные одиннадцать. — Отныне по всей округе будут говорить про всех нас: «Он из селения, где живет Победитель леопардов!» А мы, чьи глаза видели то, что видели, и чьи уши слышали то, что слышали, никогда не устанем рассказывать о смельчаке.
— Такое событие надо отпраздновать, — сказал староста.
В селении устроили пиршество. Ели и пили, сколько хватило припасов. Припасы иссякли, пиршество кончилось, а предание о Победителе леопардов осталось. Вы и сегодня можете его услышать, если попадете в те края.